Un equipo científico crea tipo de ratón transgénico infatigable

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JUAN RUIZ SIERRA

MADRID

• El roedor corre durante horas, vive más, practica más el sexo y no engorda
• Los investigadores aseguran que el experimento no es aplicable a humanos

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Hay en el mundo cerca de 500 ratones cuya frenética actividad y extraordinarias capacidades físicas hacen que parezcan seres sobrenaturales en comparación con el resto de sus congéneres. Manipulados genéticamente, estos roedores corren más y tienen mayor resistencia que los ordinarios, practican más el sexo, se reproducen hasta una edad más tardía, viven más tiempo, comen más y no engordan. Las comparaciones con añejos personajes de dibujos animados, de Speedy Gonzales a Súper Ratón, parecen obvias, pero el científico que ha dirigido el experimento, Richard Hanson, de la universidad norteamericana Case Western Reserve, ha preferido recurrir a un símil humano para definir a las asombrosas criaturas: "Su metabolismo es parecido al del campeón ciclista Lance Armstrong escalando los Pirineos".Estos animales pueden recorrer sin pausa, sin comer y sin beber, hasta seis kilómetros en el mismo número de horas, es decir, se desplazan a 20 metros por minuto, una velocidad que los roedores normales apenas podrían mantener durante 200 metros. Aunque ingieren un 60% más alimentos, los roedores transgénicos siempre están delgados. También son mucho más longevos y son capaces de reproducirse hasta los dos años y medio de edad, triplicando en fertilidad a los que no han sido tratados por el equipo del bioquímico Hanson, cuyo trabajo fue publicado ayer por vez primera en la revista Journal of Biological Chemistry.

LA INQUIETUD
Tal despliegue de superpoderes plantea una inquietante pregunta: ¿Se podría aplicar a los humanos la misma técnica científica que ha creado estos seres? Los responsables del experimento, que se reconocen "asombrados" por los frutos obtenidos, quieren despejar a toda costa esta posibilidad. "Nosotros tenemos el mismo gen que hemos manipulado en los ratones --explica el catedrático Hanson--, pero sería una equivocación intentar hacer lo mismo. No solo se trata de que actualmente es imposible introducir genes en los músculos esqueléticos de los humanos, sino que también sería inmoral intentarlo". En cambio, sí sería posible que las empresas farmacéuticas hicieran uso de este descubrimiento para desarrollar nuevos medicamentos que pudieran ayudar a ciertos pacientes --como los que sufren de fibrosis quística-- o, también, servir para que los atletas aumentaran su rendimiento, abriendo así nuevos horizontes a la industria del dopaje.

Por el momento, el tratamiento, exclusivo para ratones, consiste en esto: la manipulación de un gen de la enzima PEPCK-C (fosfoenolpiruvato carboxiquinasa citosólica), que contribuye a estimular el uso eficaz del tejido adiposo como fuente de energía. Al mismo tiempo, estos roedores no acumulan ácido láctico --el compuesto químico que causa los calambres musculares--, una característica también presente en los deportistas de primerísima fila. De ahí la comparación con Armstrong.

COMO PALOMITAS
El primero de estos 500 infatigables roedores transgénicos nació hace cuatro años y, desde el primer momento, el equipo de 15 investigadores que participó en el experimento supo que había creado algo excepcional. "Podíamos reconocerlos cuando solo tenían unas pocas semanas de vida. Saltaban como si fueran palomitas de maíz y rápidamente supimos que eran 10 veces más activos que los ratones ordinarios", explica Hanson. Hasta ahora, no ha habido ninguno de los perniciosos efectos que a veces se dan cuando se manipula genéticamente a los animales --como los cerdos de Beltsville, que crecían más rápido pero casi no podían andar--, aunque, eso sí, este bioquímico cuenta que sus criaturas son mucho más agresivas que los ratones ordinarios. "Todavía no estamos completamente seguros del por qué".