Homo sapiens/La Vida y el Cuerpo Humano (3)

La anemia falciforme es una enfermedad que hace estragos en las regiones de África donde impera el paludismo. Los humanos homocigotos en cierto par de genes padecen esa anemia y los heterocigotos no padecen ni esa enfermedad ni el paludismo.

1. El ser humano (Homo sapiens) compartiría el 99.8% de su ADN con otros individuos humanos. Sin embargo con los chimpancés (Pan troglodytes) sólo se comparte el 98.4% y con los gorilas (Gorilla gorilla) el 98.3%, aunque algunos estudios modifican esos porcentajes (incluso situándolos por encima del 99%). Lo que es evidente para los científicos es que los chimpancés (y también los chimpancés enanos o bonobos, Pan paniscus) son nuestros parientes más cercanos, seguidos de gorilas y un poco más lejos de orangutanes (Pongo pygmaeus). Comparando chimpancés y gorilas se descubren relativamente grandes diferencias, lo que indica que también nosotros somos el pariente más cercano del chimpancé. Por todo esto, algunos científicos genetistas han pedido que los chimpancés sean reclasificados como especie dentro del género Homo, al que pertenecemos los humanos.

   Independientemente de su clasificación taxonómica, existe un grupo de científicos y ciudadanos agrupados en el llamado Proyecto Gran Simio (Great Ape Project,

2. proyectogransimio.org), organización fundada por Peter singer y Paola Cavalieri que pide otorgar a los antropoides no humanos la protección moral y legal de la que, actualmente solo gozan los seres humanos. Su objetivo básico es que los grandes simios (chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes) tengan derechos básicos, no los derechos humanos sino derechos tales como el derecho a la vida, a la libertad y a no ser torturados en experimentos o con otros objetivos.

3. Todas las moléculas de los sistemas vivos están formadas, principalmente, por 6 elementos químicos: Carbono (C), Hidrógeno (H), Nitrógeno (N), Oxígeno (O), Fósforo (P) y Azufre (S).

4. Las proteínas son la base para la formación del pelo, las uñas, la lana, la seda, los tendones y los cartílagos. Las proteínas se forman a partir de los aminoácidos. En el laboratorio se pueden formar muchos aminoácidos, pero en todos los sistemas vivos de la Tierra sus proteínas están formadas a partir de 20 aminoácidos: ácido aspártico, ácido glutámico, alanina, arginina, asparagina, cisteína, fenilalanina, glicina, glutamina, histidina, isoleucina, leucina, lisina, metiona, prolina, serina, tirosina, treonina, triptofano y valina.

5. El cuerpo humano contiene aproximadamente 10 billones de células. Las células son la unidad fundamental de la vida y todos los organismos vivos están formados por células de un tamaño de alrededor de 0.001 centímetros. A pesar de la complejidad de algunos organismos vivos, todos ellos comienzan siendo una célula, y su crecimiento se debe al crecimiento celular y a la división celular (o mitosis). Aunque se sabe mucho sobre el funcionamiento de las células, la mayor parte de los procesos celulares siguen siendo todavía un misterio.

6. En número de cromosomas es una característica básica y fija en cualquier especie. Así, si un individuo de una especie no tiene el número de cromosomas de su especie este será un individuo anormal. El ser humano tiene 46 cromosomas (23 pares), los mosquitos tienen 6, los perros 78, los peces de colores tienen 94 y las calabazas 18. El organismo con más cromosomas conocido es una especie de helecho (Ophioglussum recitulatum) con 1260 cromosomas. La especie con menos cromosomas es una especie de hormiga (Myrmecia pilosula) en la cual las obreras tienen un sólo cromosoma.

   Los cromosomas son donde se almacena el material genético de la célula y su número suele ser par porque la mitad procede del padre y la otra mitad de la madre. En los cromosomas están los genes, los cuales están constituidos por ADN (ácido desoxirribonucleico) y son la unidad básica de la herencia. La molécula de ADN está formada por dos cadenas (de nucleótidos) enrolladas entre sí a modo de escalera de caracol y es una de las moléculas de mayor tamaño. De hecho, los cromosomas pueden verse a través de un microscopio óptico. Los cromosomas se localizan en el núcleo de todas las células de un ser vivo y en todas esas células está presente la misma información genética. O sea, los cromosomas de las células de un ojo son los mismos que los cromosomas de un músculo, pero los genes de los cromosomas saben su función específica según el tejido en el que estén. La excepción a esta regla son los gametos o células reproductoras que tienen sólo la mitad de los cromosomas.

7. Las células se multiplican en un proceso llamado mitosis en el que el material genético se copia, obteniendo dos células genéticamente idénticas a la original. Los gametos o células reproductoras son células haploides porque tienen tan sólo la mitad de los cromosomas (n) ya que, al estar destinados a la reproducción, la otra mitad de los genes los pondrá el gameto del otro sexo al que se una. Ejemplos de gametos masculinos son los espermatozoides humanos o el polen de una flor, mientras que los gametos femeninos son el óvulo humano o el huevo del interior del pistilo de una flor. Al unirse dos gametos de distinto sexo forman el cigoto, el cual es ya una célula diploide, es decir con un número de cromosomas par (2n) que debe corresponder al de su especie. El proceso para la obtención de los gametos se llama meiosis y consiste en obtener una célula haploide (con la mitad de los cromosomas normales) a partir de una célula diploide (la cual tiene el número de cromosomas par propio de su especie). En algunas especies los gametos conservan el número de cromosomas total 2n y los individuos se reproducen por partenogénesis (sin fecundación). La partenogénesis puede ser accidental, obligatoria constante u obligatoria cíclica, y está muy extendida entre los insectos pero también existe en algunos crustáceos. Por ejemplo, los áfidos o afídidos (pulgones) pueden reproducirse de esta forma algunas generaciones alternándose con generaciones con fecundación. Las abejas reproducen por fecundación normal a los individuos hembra (las obreras), mientras que reproducen por partenogénesis a los individuos macho, pero con la peculiaridad de que éstos son haploides. En los vertebrados existen especies de lagartos y peces compuestas únicamente de hembras partenogenéticas.

1. Los genes son la unidad básica de la herencia y, formando parte de los cromosomas del núcleo de cada célula, controlan las características del ser vivo que los posee. Un gen es un segmento de ADN. Cada gen puede adoptar distintas formas para situarse en un lugar concreto (o locus) dentro de un cromosoma particular. Las distintas formas posibles de un mismo gen se llaman alelos. Los genes se disponen en pares (procedentes del progenitor masculino y femenino respectivamente) conocidos como genotipo, lo que significa que cada carácter o fenotipo (color, altura...) está controlado por dos genes (como mínimo). Si ambos genes son idénticos se dice que es homocigota para ese carácter y en caso contrario se llamará heterocigota. Por ejemplo, una planta puede tener un gen responsable del color de sus flores, las cuales pueden ser rojas (gen r) o blancas (gen b). En este caso, las plantas homocigotas para ese carácter pueden tener el par de genes rr (ambos rojos) o bien bb (ambos blancos) y, en ese caso las flores serán rojas y blancas respectivamente. En plantas heterocigotas su genotipo puede ser rb (o lo que es lo mismo br), y en ambos casos si los efectos de los genes son aditivos (genes codominantes) entonces nos encontraremos con plantas híbridas de flores rosas (ni rojas ni blancas). Puede ocurrir que exista un gen dominante y otro recesivo. En ese caso, los individuos heterocigotos manifiestan el gen dominante, aunque el gen recesivo pueden heredarlo sus hijos. En el caso de las plantas anteriores, si suponemos que el gen dominante es el gen r, entonces los individuos rb tendrán flores rojas pero el gen b lo pueden heredar sus descendientes que pueden ser de flores blancas.
2. Las leyes de Mendel controlan la transmisión de los caracteres hereditarios y fueron enunciadas por Mendel (1822-1884), botánico y sacerdote austríaco, tras sus ensayos con guisantes. Aunque el término "gen" fue creado en 1911 por Johannsen, Mendel en sus pruebas llegó a la conclusión de que el cruce de individuos homocigotos puros rr con individuos homocigotos puros bb produce que todos sus hijos sean híbridos rb. Pero si cruzamos dos individuos rb el resultado puede ser rr (25% de posibilidades), bb (otro 25%) y rb (50%). Obsérvese que si cruzamos dos plantas híbridas con el gen r como dominante, sólo el 25% serán de flores blancas, mientras que el 75% de los descendientes serán de flores rojas (25% homocigotas o puras y 50% heterocigotas o híbridas). En ocasiones el resultado de la herencia sobre un carácter se complica porque sobre ese carácter pueden influir diversos pares de genes. Por ejemplo, al altura de los girasoles está genéticamente controlada por varios pares de genes y por eso los girasoles presentan un amplio rango de alturas, dependiendo de la combinación de esos pares de genes.
3. Precisamente en la especie humana ocurre un extraño caso en el que los individuos heterocigotos para un carácter tienen ventaja. La anemia falciforme es una enfermedad que hace estragos en las regiones de África donde impera el paludismo. Los humanos homocigotos en cierto par de genes padecen esa anemia y los heterocigotos no padecen ni esa enfermedad ni el paludismo.