María Elena Navas/ BBC Ciencia
Los neandertales habitaron una vasta área de Europa y partes de Asia.
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Durante mucho tiempo los científicos han debatido qué fue lo que causó la extinción del hombre de Neandertal, el pariente más cercano del hombre moderno, hace unos 28.000 años.
Ahora un estudio internacional afirma que nueva evidencia científica podría aclarar ese misterio.
La investigación, publicada en la revista Nature descartó la teoría que se creía más probable: el catastrófico cambio climático.
Esto, dicen los investigadores, deja abierta la posibilidad de que su extinción se debió a la competencia directa con el hombre moderno.
El Neandertal desapareció hace unos 28.000 años.
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Esto, dicen los investigadores, deja abierta la posibilidad de que su extinción se debió a la competencia directa con el hombre moderno.
Desde el siglo XIX se han descubierto los huesos de más de 400 Neandertales, nombrados por el Valle de Neander, cerca de Dusseldorf, Alemania.
Los hallazgos revelaron que el Neandertal -reconocido como una especie de humano arcaico- habitó Europa y partes de Asia hace más de 100.000 años.
Fechas
Las causas de su extinción, ocurrida hace entre 20.000 y 30.000 años, han sido objeto de numerosos debates científicos.
Algunos creen que se debió a la competencia con el homo sapiens por los recursos disponibles, mientras que otros responsabilizan las cada vez más graves condiciones climáticas.
El nuevo estudio, en el que participaron científicos británicos, alemanes y españoles, descarta esta última teoría.
"Nuestro trabajo releva a un segundo plano la acción del clima como elemento detonante de esta extinción", dijo a BBC Ciencia la profesora Isabel Cacho, investigadora del Departamento de Geología de la Universidad de Barcelona, y una de las autoras del estudio.
"Y barajamos la hipótesis de que su extinción se debió a la competencia con el homo sapiens", agrega.
Hasta ahora los científicos se habían encontrado con varias limitaciones para entender el papel del clima en la extinción del Neandertal.
"Por un lado tenemos registros climáticos con las secuencias de la evolución climática" explica Isabel Cacho.
"Y por otro están las dataciones de los arqueólogos sobre una serie de yacimientos donde se han encontrado los últimos restos de Neandertales".
Pero la comparación de estas dos fuentes de información no es sencilla debido a las incertidumbres sobre las edades calendario en que ocurrieron los eventos y las imprecisiones en los registros del clima antiguo.
Los investigadores lograron resolver esos problemas utilizando un nuevo método en el que colocaron las edades calendario en un nuevo registro más preciso del clima antiguo.
"En este registro podemos situar si el evento se produjo en un momento en que las temperaturas eran muy cálidas o muy frías o en un momento en que había una transición climática muy abrupta", afirma la investigadora.
Competencia
Los científicos encontraron que la extinción de los neandertales no coincide con ninguno de los eventos climáticos extremos que ocurrieron en el último período glacial.
Esto, dice Isabel Cacho, "significa que el Neandertal era mucho más fuerte y fue capaz de adaptarse y sobrevivir los períodos climáticos más adversos que pensábamos habían sido causantes de su extinción".
Este hallazgo, afirman los expertos, plantea una serie de preguntas sobre quiénes eran en realidad los neandertales.
"Esto significa que el Neandertal era mucho más fuerte y fue capaz de adaptarse y sobrevivir los períodos climáticos más adversos, que pensábamos habían sido causantes de su extinción"
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Prof. Isabel Cacho, Universidad de Barcelona.
Prof. Isabel Cacho, Universidad de Barcelona.
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Si lograron sobrevivir durante tanto tiempo, y adaptarse a las condiciones más extremas del clima, ¿fue el homo sapiens el causante de su desaparición?
La desaparición del Neandertal coincidió con la llegada del hombre moderno a Europa hace unos 50.000 años.
La evidencia del nuevo estudio sugiere que el Neandertal quizás fue obligado a migrar de su tierra por la llegada del homo sapiens, un rival más alto, menos pesado y más inteligente.
"Sabemos que su último reducto fue en el sur de Iberia, donde se encontraron sus últimos yacimientos, lo que indica que se fueron recluyendo en el sur de Europa", dice Isabel Cacho.
Quizás ambas especies tuvieron que competir directamente por los recursos disponibles o el espacio para habitar.
O se ha sugerido incluso que nuestros antepasados quizás fueron mucho más violentos y llevaron a cabo una "limpieza étnica" en la zona.
Estas, afirma la experta, son hipótesis que ahora tendrán que investigarse.
"Es obvio que el homo sapiens ejerció una presión importante sobre el neandertal, pero ahora se tendrá que estudiar cómo fue esta presión" afirma Isabel Cacho.
"Lo que es evidente es que el clima condiciona la vida humana y de cualquier especie y es necesario entender mucho mejor la evolución climática para saber realmente cómo ha evolucionado la raza humana", señala la investigadora.
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